金峯山寺　本堂・蔵王堂

吉野と桜が最初に出会うのは、今から約千三百年前。役小角の時代から桜は蔵王権現を供養する「ご神木」とされるようになり、献木されるようになったという言い伝えがあるのです。しかし吉野のことを数多く歌っている「万葉集」には、桜の吉野山が出てきません。吉野山に桜が咲くようになるのは、奈良時代に入ってからです。吉野山は、奈良時代の終わりには桜の山となっており、又それが聖地としての吉野山のイメージを更に印象づける要因かもしれません。

吉野山　西行庵

吉野山の桜が最初に現れるのが、「古今和歌集」で三首の歌が登場します。しかしなんといっても、「吉野山」と「桜」の関係を決定づけた人物は、西行法師です。西行は、非常に霊山吉野山に咲くサクラの美しさにひかれたのでした。そのため三年もの間吉野に住み、奥の千本辺りに庵まで結びました。
西行が吉野を歌ったのが五十首以上あるとされています。その歌が又吉野山の桜のイメージアップにも繋がったとも言えます。その後この西行に憧れ、芭蕉・蕪村・良寛などがこの吉野を訪れたのは説明するまでもありません。

吉野山での桜のイベントで最も規模が大きく、その後の語り種となっているのが、太閤秀吉の吉野山での花見です。吉野山滞在中に詠んだ歌が次の歌です。

• ◆とし月を心にかけし吉野山　花野盛りを今日見つるかな　太閤秀吉
• ◆いつかはと思ひ入りにしみ吉野の　吉野の花を今日こそは見れ　関白秀次
• ◆君が代は千年の春も吉野山　花にちぎりの限りあらじな　徳川家康
• ◆千早振る神の恵みにかなひてぞ　今日み吉野の花を見るかな　前田利家
• ◆君がため吉野の山のまきの葉の　常盤に花も色やそはまし　伊達政宗

次の日には蔵王堂の庭で能楽を催し、秀吉自らも吉野詣でを演じたといいます。

江戸幕府が崩壊し吉野山を訪れる人もなくなり、桜の木も伐採の危機が訪れますが、なんとか桜の伐採という受難は免れました。再び昭和でピンチの時代を迎えますが、この時も難儀を逃れることができたのです。
今も様々な自然災害や経済の変化によって吉野の桜は影響を受けていますが、何とかやってきました。考えてみると、吉野山の桜は過去何回か受難を受けるのですが、必ずと言ってよいほど神風（外の力）が吹いて助けられます。今も多分その受難にさしかかっている時期なのかもしれません。